Depuis le XVIIIe siècle, les théories économiques veulent mettre au jour les mécanismes qui régissent le monde social afin d’en améliorer le fonctionnement, c’est-à-dire de vaincre la pauvreté et de repousser la menace de la mort par manque de ressources. Le roman des Goncourt, à travers le récit d’une vie singulière qui s’adresse à l’imagination et suscite l’émotion du lecteur, fait entendre la manière dont l’économie est vécue. À la chute douloureuse de leur personnage, les auteurs n’offrent pas d’explication susceptible de compléter l’analyse économique ou de s’y substituer. Ils font plutôt entendre comment l’anthropologie fondatrice de la pensée classique, celle de la pénurie, du malheur et de la menace de la mort, imprègne la pensée des personnages et fonde, davantage que tout mécanisme, la chute de Germinie.