L'aversion de l'auteur de la Richesse des Nations à l'égard de l'esclavage ne fait guère de doute et se double d'une argumentation économique. Comme celle de ses successeurs, jusqu'à Ricardo, Mill, puis Cairnes, l'argumentation de Smith conduit à conclure à l'inefficacité de l'esclavage face à l'activité libre – salariat ou travail indépendant. Les raisons positives de son émergence et de sa persistance semblent alors d'autant plus obscures. La réponse avancée par Smith ne concerne pas les choix du travailleur libre ou asservi, mais ceux de son maître, qui arbitre entre le désir de la domination et celui du profit dans un contexte d'aversion face au risque d'une révolte des esclaves. En plaçant l'accent sur les conséquences patrimoniales de l'abolition de l'esclavage, il est ainsi conduit à minimiser l'influence des modifications des préférences des maîtres, de leur aversion face au risque, ou de la profitabilité des activités productives, en faveur de celle d'un contre-pouvoir, dont les intérêts convergent avec ceux des esclaves, et dont l'autorité permet que leur liberté leur soit progressivement restituée.