Roman Tears in Their Sonorous Dimension
Cris et ululements
Abstract
In Rome, tears shed in public produce sounds that can sometimes be considered excessive, whether in mourning, in worship or in political life. Already in the Law of the XII Tables, the lessus, which Cicero likened to a cry of mourning, had been banned. But the tears and their sound emissions later continued to attract suspicion, especially when women were involved. Unlike the gemitus, the ululatus belongs to the category of crying described by Latin authors as soundly overwhelming. Often feminine, ululations are evoked by texts of all kinds (epic poetry, correspondence, imperial historiography, apologetics) in which phonic outbursts are often seen as threats to the maintenance of religious and political order. These are noises that it is better not to hear by chance or for too long.
À Rome, les larmes versées en public produisent des sons qui peuvent être parfois considérés comme excessifs, que ce soit dans les funérailles, dans les cultes ou dans la vie politique. Déjà, dans la loi des XII Tables, le lessus, que Cicéron assimile à un cri de deuil, avait fait l’objet d’une interdiction. Mais les larmes et leurs émissions sonores continuent plus tard d’attirer le soupçon, en particulier lorsque des femmes sont en cause. À la différence du gemitus, l’ululatus appartient à cette catégorie de pleurs décrits par les auteurs latins comme dépassant la mesure d’un point de vue sonore. Souvent féminins, les ululements sont évoqués par des textes de toute nature (poésie épique, correspondance, historiographie impériale, apologétique) dans lesquels les débordements phoniques sont souvent envisagés comme des menaces pour le maintien de l’ordre religieux et politique. Ce sont des bruits qu’il vaut mieux ne pas entendre par hasard ou trop longtemps.